1)   Définition et historique :

La première matière plastique a été inventée par les frères Hyatt en 1870 : le celluloïd, dont l'origine remonte à 1856. Il fut obtenu en plastifiant de la nitrate de cellulose issue du bois, à chaud par ducamphre (que des produits naturels…). En 1930, sont apparues les premières matières plastiques issues du  pétrole (pétro-plastiques) pour lesquelles les procédés ont régulièrement évolués entrainant des améliorations significatives à tous les points de vue, qualité etperformances etc...

Aujourd’hui le plastique est communément définit comme un mélange constitué essentiellement depolymère, c’est-à-dire macromolécule carbonée, susceptible d'être moulé, façonné, en général à chaud et sous pression. Au polymère de base sont généralement ajouté différents composés ou additifs lui conférant ses propriétés physiques, chimiques et mécaniques. 

On distingue cinq pétro-polymères actuellement : le polyéthylène à basse densité (PEBD), le polyéthylène à haute densité (PEHD), le polypropylène (PP), le chlorure de polyvinyle (PVC) et le téréphthalate de polyéthylène (PET). Ils représentent  deux tiers du marché mondial et sont progressivement devenus incontournables dans la fabrication de nombreux objets ou produits du quotidien.

2)   Chiffres, marchés :

On prévoit une augmentation de la consommation mondiale de plastiques, qui devrait passer de 250 millions de tonnes par an actuellement à environ 1 000 millions de tonnes d‘ici la fin de ce siècle.

Pour satisfaire cette demande, il faudrait utiliser environ 25 % de la production actuelle de pétrole. On note par ailleurs que les plastiques s‘accumulent dans l‘environnement à raison de 25 millions de tonnes par an.

3)   Limites :

D’un point de vue environnemental, les pétro-plastiques traditionnels ne sont pas ou peu biodégradables(92% des plastiques produits dans le monde ne le sont pas) et leur fabrication produit de grandes quantités de Gaz à Effet de Serre (GES). Ils sont souvent à usage unique, légers et encombrants et posent de nombreux problèmes d’élimination, sans parler de l’accumulation évoquée précédemment. On note également qu’aux Etats Unis, seulement 3,5 % de la production de plastique est recyclée.

D’un point de vue économique, il devient difficile de trouver des sources de pétrole brut facilement accessibles et disponibles. La concurrence entre les différents secteurs d‘utilisation des hydrocarbures s‘intensifie.

Pour ces deux raisons, de nombreux efforts ont été fournis pour chercher et identifier des polymères de remplacement.